ARTICOLO PUBBLICATO SU THE LANCET ONCOLOGY

 

 

La  valutazione della cancerogenicità dell’esposizione professionale come vigili del fuoco

 

Nel giugno 2022, 25 scienziati di otto paesi si sono incontrati presso l’Agenzia internazionale per la ricerca sul cancro (IARC) a Lione, in Francia, per finalizzare la loro valutazione della cancerogenicità dell’esposizione professionale come vigili del fuoco.

 

L’esposizione professionale come vigile del fuoco è stata classificata come “cancerogeno per l’uomo” (Gruppo 1) sulla base di prove “sufficienti” per il cancro negli esseri umani. Il gruppo di lavoro ha concluso che c’erano prove “sufficienti” nell’uomo per il mesotelioma e il cancro alla vescica. C’erano prove “limitate” nell’uomo per i tumori del colon, della prostata e dei testicoli, e per il melanoma e il linfoma non Hodgkin. C’erano anche “forti” prove meccanicistiche che l’esposizione professionale come vigile del fuoco mostra le seguenti caratteristiche chiave degli agenti cancerogeni negli esseri umani esposti: “è genotossico”, “induce alterazioni epigenetiche”, “induce stress ossidativo”, “induce infiammazione cronica” e ” modula gli effetti mediati dai recettori”. Le prove relative al cancro in modelli animali sperimentali erano “inadeguate” perché non erano disponibili studi.

L’esposizione professionale come vigile del fuoco è complessa e comprende una varietà di rischi derivanti da incendi e eventi non correlati all’incendio. I vigili del fuoco possono avere ruoli, responsabilità e impieghi diversi (ad esempio, a tempo pieno, part-time o volontario) che variano ampiamente tra i paesi e cambiano nel corso della loro carriera. I vigili del fuoco rispondono a vari tipi di incendi (ad esempio, incendi di strutture, terreni incolti e veicoli) e altri eventi (ad esempio, incidenti stradali, incidenti medici, rilascio di materiali pericolosi e crolli di edifici). Gli incendi nelle terre selvagge stanno invadendo sempre più le aree urbane. I cambiamenti nei tipi di incendi, materiali da costruzione, dispositivi di protezione individuale (DPI) e ruoli e responsabilità tra i vigili del fuoco hanno portato nel tempo a cambiamenti sostanziali nell’esposizione dei vigili del fuoco.

I vigili del fuoco possono essere esposti ai prodotti della combustione di incendi (ad es. idrocarburi policiclici aromatici [IPA] e particolato), materiali da costruzione (ad es. amianto), sostanze chimiche nelle schiume antincendio (ad es. sostanze perfluorurate e polifluorurate [PFAS]), ritardanti di fiamma, diesel scarico e altri rischi (p. es., lavoro notturno e radiazioni ultraviolette o di altro tipo). L’assorbimento degli effluenti del fuoco o di altre sostanze chimiche può avvenire per inalazione e assorbimento cutaneo ed eventualmente per ingestione. I vigili del fuoco si affidano ai DPI per ridurre la loro esposizione. L’autorespiratore viene spesso indossato durante le attività antincendio che coinvolgono strutture o veicoli, ma meno comunemente durante l’estinzione degli incendi in terre selvagge, dove i vigili del fuoco possono essere schierati per incendi più volte all’anno e rimanere vicino al fuoco per diverse settimane. L’assorbimento cutaneo di sostanze chimiche può verificarsi anche nei vigili del fuoco che indossano DPI a causa di limitazioni di progettazione, adattamento, manutenzione o decontaminazione. Inoltre, possono verificarsi esposizioni quando i vigili del fuoco non stanno attivamente combattendo gli incendi e non indossano DPI.

Dalla precedente classificazione della lotta antincendio (come “possibilmente cancerogena per l’uomo”, Gruppo 2B) da parte delle monografie IARC nel 2007,

molti nuovi studi hanno studiato l’associazione tra l’esposizione professionale come vigile del fuoco e il rischio di cancro negli esseri umani. Nella presente valutazione sono stati presi in considerazione un totale di 52 studi di coorte e caso-controllo, 12 case report e sette meta-analisi. Il gruppo di lavoro ha anche condotto una meta-analisi che incorporava studi di coorte sui vigili del fuoco pubblicati fino a giugno 2022. Più di 30 studi di coorte non sovrapposti che seguivano i vigili del fuoco per cancro nel tempo sono stati considerati più informativi per la valutazione e sono stati condotti in Asia, Europa , Nord America e Oceania.

Sulla base delle prove epidemiologiche disponibili, il gruppo di lavoro ha concluso che esiste un’associazione causale tra l’esposizione professionale come vigile del fuoco e il mesotelioma e il cancro della vescica. Sette studi che esaminano l’incidenza del mesotelioma tra i vigili del fuoco sono stati inclusi nella meta-analisi. Per questi studi combinati, la meta-analisi del gruppo di lavoro ha stimato un rischio maggiore del 58% (95% CI 14-120%) per il mesotelioma tra i vigili del fuoco rispetto alla maggior parte della popolazione generale. L’eterogeneità nella stima era bassa nel gruppo di studi ( I ²=8%). L’esposizione all’amianto nella lotta antincendio è un plausibile agente causale a sostegno delle associazioni osservate. Si è ritenuto improbabile che la confusione dovuta a fonti di esposizione al di fuori della lotta antincendio e altri pregiudizi potessero spiegare l’entità e la coerenza dei risultati dello studio.

Associazioni positive per l’incidenza del cancro alla vescica sono state osservate in modo coerente in diversi studi di coorte di vigili del fuoco rispetto principalmente alla popolazione generale. Nella meta-analisi di dieci studi del gruppo di lavoro, la stima del rischio aumentato era di piccola entità (16%) ma era statisticamente precisa e presentava una bassa eterogeneità (IC 95% 8–26%, I ²=0). Questa stima era coerente con due ulteriori studi di coorte di qualità superiore sull’incidenza del cancro che utilizzavano una definizione leggermente ampliata di cancro alla vescica e con i risultati degli studi sulla mortalità per cancro alla vescica. Inoltre, è stato ritenuto probabile un confondimento negativo causato dal fumo, poiché nella maggior parte degli studi sono stati osservati minori rischi di cancro ai polmoni tra i vigili del fuoco e potrebbero aver portato a associazioni sottostimate per il cancro alla vescica rispetto alla popolazione generale. In uno studio di coorte statunitense riunito, un’associazione positiva nelle analisi di esposizione-risposta con l’aggiustamento per la durata del rapporto di lavoro ha suggerito che il pregiudizio tra lavoratori sani e sopravvissuti potrebbe aver attenuato le associazioni in altri studi che non avevano tale aggiustamento. Le esposizioni dei vigili del fuoco a noti e sospetti cancerogeni della vescica umana (ad es. IPA e fuliggine) sono state considerate agenti causali plausibili a sostegno delle associazioni osservate per il cancro della vescica.

Sono state osservate associazioni positive credibili per i tumori del colon, della prostata e dei testicoli e per il melanoma e il linfoma non Hodgkin, sulla base delle stime degli studi di coorte inclusi nella meta-analisi e della considerazione del più ampio corpus di prove. Tuttavia, come spiegazione dei risultati positivi, non è stato possibile escludere ragionevolmente la distorsione da una maggiore sorveglianza medica e rilevamento nei vigili del fuoco, o la confusione dovuta alle caratteristiche fisiche e allo stile di vita. Le preoccupazioni per il bias di sorveglianza erano particolarmente salienti per i tumori più comunemente indolenti o schermati come la prostata e il colon, che sono stati supportati dall’osservazione di associazioni attenuate o nulle negli studi sulla mortalità rispetto all’incidenza. Per alcuni di questi tipi di cancro, elevata eterogeneità nelle stime della meta-analisi, risultati positivi incoerenti da studi informativi, o poche prove per esposizioni antincendio note per essere associate a questi tipi di cancro hanno anche ridotto la fiducia in una conclusione causale. Per questi motivi, per questi cinque tipi di cancro è stata raggiunta una determinazione di evidenze “limitate”.

L’evidenza del cancro umano per tutti gli altri tipi di cancro era “inadeguata”, compresi i tumori del polmone e della tiroide. Nella maggior parte degli studi e nella meta-analisi, l’incidenza e la mortalità del cancro del polmone erano inferiori tra i vigili del fuoco rispetto alla popolazione generale; si presumeva che fosse probabile un confondimento negativo da parte del fumo e un pregiudizio per l’assunzione di lavoratori sani. Il bias di sorveglianza è stato considerato una probabile spiegazione del più alto tasso di incidenza del cancro alla tiroide osservato nei vigili del fuoco rispetto alla popolazione generale.

La valutazione dell’evidenza meccanicistica si è basata sulle esposizioni associate alla struttura di combattimento e agli incendi boschivi e sull’impiego come vigile del fuoco. Nei vigili del fuoco sono state osservate prove coerenti e coerenti di effetti genotossici: è stato riscontrato un aumento della frequenza degli addotti IPA-DNA nel sangue; l’aumento della mutagenicità urinaria, il danno al DNA nel sangue e la frequenza del micronucleo nelle cellule buccali sono stati associati a esposizioni legate alla lotta agli incendi. La genotossicità è stata osservata anche in sistemi sperimentali rilevanti: estratti organici delle emissioni di combustione rilevanti per l’esposizione antincendio hanno aumentato la frequenza dei micronuclei in una linea cellulare umana e delle mutazioni nei batteri. La prova degli effetti epigenetici è stata osservata nei vigili del fuoco, sulla base dei cambiamenti nella metilazione del DNA del sangue nei loci nei geni correlati al cancro. Studi di associazione sull’intero epigenoma tra i vigili del fuoco hanno mostrato cambiamenti persistenti nella metilazione del DNA associati a proxy per l’esposizione cumulativa e alterazioni della metilazione del DNA associate agli anni di servizio o alle concentrazioni di PFAS nel sangue. Alterazioni legate all’esposizione nell’espressione dei microRNA associati al cancro sono state osservate anche nel sangue dei vigili del fuoco. L’esposizione professionale come vigile del fuoco ha indotto danni ossidativi al DNA nel sangue e marcatori di stress ossidativo nelle urine.

Nei vigili del fuoco è stata osservata un’infiammazione acuta e persistente. Marcatori infiammatori delle vie aeree e sistemici, come IL-6 e IL-8, sono stati associati a esposizioni legate alla lotta agli incendi. Inoltre, nei vigili del fuoco sono stati segnalati declini della funzione polmonare associati a cambiamenti nei marcatori infiammatori e iperreattività bronchiale associata all’esposizione. Una minoranza del gruppo di lavoro considerava l’evidenza dell’infiammazione cronica solo indicativa; tuttavia, la maggioranza ha ritenuto le prove coerenti e coerenti per questa caratteristica chiave. Sono state trovate prove coerenti e coerenti che l’esposizione professionale come vigile del fuoco modula gli effetti mediati dai recettori, come mostrato dall’attivazione del recettore degli idrocarburi arilici.